Οι Ματωμένοι Καταρράκτες της Ανταρκτικής
από την Λίλιαν Σίμου
Οι Ματωμένοι Καταρράκτες της Ανταρκτικής (Blood Falls) είναι ένα εντυπωσιακό φαινόμενο που αποτέλεσε απορία για πολλά χρόνια.
Μοναδικοί στην εικόνα τους, όπως την παρουσιάζουν οι φωτογραφίες , αλλάζουν το λευκό τοπίο του Taylor Glacier στον Νότιο Πόλο της Γης (συγκεκριμένα Victoria Land της Ανατολικής Ανταρκτικής).
Ειδικοί επιστήμονες αφιέρωσαν πολύχρονες μελέτες προκειμένου να αποκρυπτογραφήσουν και να εξηγήσουν το φαινόμενο.
Έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η πηγή είναι μια υπόγεια λίμνη πλούσια στο σίδερο που δίνει στο νερό την κόκκινη του απόχρωση. Πρόσφατες έρευνες έχουν αποκαλύψει μικροοργανισμούς που ζουν σε απόσταση 1.300 ποδιών κάτω από τον πάγο, που διατηρούνται από το σίδηρο και το θείο στο νερό.
Το πλούσιο σε σίδηρο υπεραλδινό νερό εμφανίζεται σποραδικά, από μικρές ρωγμές στους καταρράκτες του πάγου. Η πηγή αλμυρού νερού είναι μια υποκλαδική πισίνα άγνωστου μεγέθους, που επικαλύπτει περίπου 400 μέτρα (1 300 πόδια) πάγου, αρκετά χιλιόμετρα από τη μικροσκοπική έξοδο της στο Ματωμένους Καταρράκτες.
Το ξεχωριστό αυτό φαινόμενο ανακαλύφθηκε το 1911 από τον Αυστραλό γεωλόγο Griffith Taylor, ο οποίος διερεύνησε πρώτα την κοιλάδα που φέρει το όνομά του. Οι πρωτοπόροι της Ανταρκτικής απέδωσαν πρώτα το κόκκινο χρώμα στα κόκκινα φύκια, αλλά αργότερα αποδείχθηκε ότι οφείλεται στα οξείδια του σιδήρου.
Τα πιο διαλυτά ιόντα σιδήρου αρχικά διαλύονται σε παλιό θαλασσινό νερό παγιδευμένο σε μια αρχαία λεκάνη που παραμένει από τον Ανταρκτικό Ωκεανό, όταν ένα φιορδ απομονώθηκε από τον παγετώνα στην εξέλιξή του, κατά τη διάρκεια της Μιοκενικής περιόδου, περίπου 5 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν η στάθμη της θάλασσας ήταν υψηλότερη από σήμερα.
Σε αντίθεση με τους περισσότερους παγετώνες της Ανταρκτικής, ο παγετώνας Taylor δεν καταψύχεται στο βράχο, πιθανώς λόγω της παρουσίας αλάτων συγκεντρωμένων με την κρυστάλλωση του αρχαίου θαλασσινού νερού που φυλακίζεται κάτω από αυτό. Η συγκέντρωση αλάτων εμφανίστηκε στο θαλασσινό νερό με βαθιά αναγέννηση, όταν κρυσταλλώθηκε ο καθαρός πάγος και εξώθησε τα διαλυμένα άλατά του καθώς ψύχθηκε λόγω της ανταλλαγής θερμότητας του υγρού θαλάσσιου ύδατος με την τεράστια μάζα πάγου του παγετώνα.
Κατά συνέπεια, το παγιδευμένο θαλασσινό νερό συγκεντρώθηκε σε άλμη με αλάτι δύο έως τρεις φορές πυκνότερη εκείνης του μέσου ωκεάνιου νερού. Ένας δεύτερος μηχανισμός που μερικές φορές εξηγεί επίσης τον σχηματισμό αλμυρών αλκαλινών στοιχείων, είναι η εξάτμιση του νερού των επιφανειακών λιμνών που εκτίθενται άμεσα στην πολύ ξηρή πολική ατμόσφαιρα στις κοιλάδες McMurdo Dry.
Μια σχηματική διατομή των Ματωμένων Καταρρακτών, δείχνει πως μικροβιακές κοινότητες έχουν επιβιώσει στο κρύο, στο σκοτάδι και στην απουσία οξυγόνου για ένα εκατομμύριο χρόνια σε νερό άλμης κάτω από τον Taylor Glacier.
Οι χημικές και μικροβιακές αναλύσεις υποδεικνύουν ότι αναπτύχθηκε ένα σπάνιο υπογλαμικό οικοσύστημα των αυτοτροφικών βακτηριδίων που μεταβολίζει τα θειικά και ιόντα σιδήρου.
Σύμφωνα με τη γεωμικροβιολόγο Jill Mikucki στο Πανεπιστήμιο του Tennessee, δείγματα νερού από τους Ματωμένους Καταρράκτες, περιείχαν τουλάχιστον 17 διαφορετικούς τύπους μικροβίων και σχεδόν κανένα οξυγόνο. Μια εξήγηση μπορεί να είναι ότι τα μικρόβια χρησιμοποιούν θειικό άλας ως καταλύτη για να αναπνέουν με ιόντα σιδήρου και μεταβολίζουν τα ίχνη των οργανικών ουσιών που είναι παγιδευμένα μαζί τους. Μια τέτοια μεταβολική διαδικασία δεν είχε παρατηρηθεί ποτέ στη φύση.
Τον Δεκέμβριο του 2014, επιστήμονες και μηχανικοί με επικεφαλής τον Mikucki επέστρεψαν στο Taylor Glacier και χρησιμοποίησαν έναν ανιχνευτή που ονομάζεται IceMole, σχεδιασμένος από μια γερμανική συνεργασία, για να λιώσει στον παγετώνα και να δοκιμάσει απευθείας το άλμη που τροφοδοτεί τους Ματωμένους Καταρράκτες.
Σύμφωνα με τον Mikucki (2009), η πλέον δυσπρόσιτη δεξαμενή νερού σφραγίστηκε πριν από 1,5 έως 2 εκατομμύρια χρόνια και μετασχηματίστηκε σε ένα είδος «κάψουλας χρόνου», απομονώνοντας τον αρχαίο μικροβιακό πληθυσμό για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα για να εξελιχθεί ανεξάρτητα από άλλους παρόμοιους θαλάσσιους οργανισμούς. Εξηγεί πώς άλλοι μικροοργανισμοί θα μπορούσαν να επιβιώσουν αν η Γη είχε παγώσει τελείως.
Οι ωκεανοί που καλύπτονται από πάγο θα μπορούσαν να ήταν οι μοναδικοί που έφεραν κατοίκους μικροβιακών οικοσυστημάτων, όταν η Γη ήταν προφανώς καλυμμένη από παγετώνες σε τροπικά γεωγραφικά πλάτη κατά τη διάρκεια της εποχής, πριν από 650 έως 750 εκατομμύρια χρόνια.
Αυτό το ασυνήθιστο μέρος προσφέρει στους επιστήμονες μια μοναδική ευκαιρία να μελετήσουν βαθιά την μικροβιακή ζωή κάτω από τις επιφάνειες, σε ακραίες συνθήκες, χωρίς να χρειάζεται να τρυπήσουν με βαθιές γεωτρήσεις στο πολικό πάγο, και να εκθέσουν σε σχετικό κίνδυνο μόλυνσης ένα εύθραυστο και ακέραιο περιβάλλον.
Αστροβιολογία
Η μελέτη περιοχών με ιδιαίτερα σκληρό περιβάλλον στη Γη είναι χρήσιμη για την κατανόηση του φάσματος των συνθηκών στις οποίες μπορεί να προσαρμοστεί η ζωή και για την εκ των προτέρων εκτίμηση της πιθανότητας ζωής σε άλλο σημείο του ηλιακού συστήματος, σε μέρη όπως ο Άρης ή η Ευρώπη. Οι επιστήμονες του Ινστιτούτου Αστροβιολογίας της NASA εικάζουν ότι αυτοί οι κόσμοι θα μπορούσαν να περιέχουν υπογλυκαιμικά περιβάλλοντα υγρού ύδατος ευνοϊκά για τη φιλοξενία στοιχειωδών μορφών ζωής, τα οποία θα προστατεύονταν καλύτερα σε βάθος από την υπεριώδη και κοσμική ακτινοβολία από ό, τι στην επιφάνεια.
Το μυστήριο λύνεται
Τέλος, με τη χρήση ειδικού τύπου ραντάρ, μια ομάδα επιστημόνων, με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο της Αλάσκας Φέρμπανκς, ανακάλυψε τη διαδρομή που έλαβε η κόκκινη άλμη 300 μέτρα κάτω από την επιφάνεια του παγετώνα. Σύμφωνα με ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε στο Journal of Glaciology, η πλούσια σε σίδηρο ροή αλμυρού νερού μετακινείται μέσα στο εσωτερικό του παγετώνα και οξειδώνει όταν εξέρχεται από τον πάγο και έρχεται σε επαφή με τον αέρα.
Η Jessica Badgeley, επί κεφαλής της έρευνας, ισχυρίζεται ότι πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια, καθώς ο Taylor Glacier εξαπλώθηκε στην Ανταρκτική, παγιδεύτηκε μια μικρή λίμνη αλμυρού νερού κάτω από πολλά στρώματα χιονιού και πάγου. Παρά το γεγονός ότι είναι σχεδόν αδύνατο να παραμείνει υγρό νερό μέσα σε έναν παγετώνα, η άλμη έγινε τόσο συγκεντρωμένη, ώστε ήταν πολύ αλμυρή για να παγώσει.
“Ενώ ακούγεται αντιληπτό, το νερό απελευθερώνει θερμότητα καθώς παγώνει και η θερμότητα θερμαίνει τον περιβάλλοντα ψυχρότερο πάγο, η θερμότητα και η χαμηλότερη θερμοκρασία κατάψυξης του αλμυρού νερού καθιστούν δυνατή την κίνηση του υγρού. Ο Taylor Glacier είναι πλέον ο ψυχρότερος γνωστός παγετώνας που έχει συνεχή ροή νερού», εξηγεί ο Erin Pettit.
Η μελέτη ρίχνει επίσης φως στην οικολογία αυτού του ρεύματος, αποκαλύπτοντας ότι διατηρεί τη ζωή. Το νερό φιλοξενεί πολύ ανθεκτικά βακτήρια που κατάφεραν να επιβιώσουν παγιδευμένα σε αυτές τις συνθήκες για χιλιετίες, ενώ τρέφονταν με θειικά άλατα.
Ο πάγος του ‘Blood Falls’ φιλοξενεί τη ζωή και ρέει υγρό νερό!
Ίσως θα ήταν παραλληλία με το χρώμα του και το όνομα που του δόθηκε «ματωμένος καταρράκτης», να μας θυμίζει πως υπάρχει ζωή και εκεί όπου όλα μοιάζουν παγωμένα!
Πηγές: Wikipedia
Όλες οι αναρτήσεις μας καθημερινά και στις σελίδες μας
στο facebook https://www.facebook.com/liliansimou.astrolife
στο twitter https://twitter.com/astrolifegr
και στο google+ https://plus.google.com/u/0/105197655252970962131/posts
Το πρώτο μήνυμα της ημέρας στο: http://kissmygrass.gr/
Θέματα ψυχολογικής αστρολογίας στο: http://writersgang.com/ (Στήλη: Walking with the stars)